Los 'mensajeros' químicos llamados neurotransmisores ayudan a regular nuestras emociones, pero los científicos han notado una alteración en sus niveles en personas con dolor crónico.
Regular las emociones podría ser más difícil para las personas con dolor crónico, encuentra el estudio.
Más de tres millones de australianos experimentan dolor crónico: una afección continua y, a menudo, debilitante que puede durar de meses a años. Este dolor persistente puede afectar muchas partes de la vida de una persona, y casi la mitad de las personas con dolor crónico también experimentan trastornos importantes de ansiedad y depresión.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por UNSW Sydney y NeuRA muestra que las personas con dolor crónico tienen un desequilibrio de neurotransmisores en la parte del cerebro responsable de regular las emociones.
Este desequilibrio podría dificultarles el control de las emociones negativas, y los investigadores creen que el dolor persistente podría estar desencadenando la interrupción química.
Los hallazgos se publican hoy en la revista European Journal of Pain .
“El dolor crónico es más que una sensación terrible”, dice la autora principal del estudio, la profesora asociada Sylvia Gustin , neurocientífica y psicóloga de UNSW y NeuRA. “Puede afectar nuestros sentimientos, creencias y nuestra forma de ser.
“Hemos descubierto, por primera vez, que el dolor continuo está asociado con una disminución de GABA, un neurotransmisor inhibidor en la corteza prefrontal medial. En otras palabras, se está produciendo un cambio patológico real ".
Los neurotransmisores ayudan a comunicar y equilibrar los mensajes entre las células. Mientras que algunos amplifican señales (llamados neurotransmisores excitadores), otros las debilitan (neurotransmisores inhibidores).
GABA, o ácido γ-aminobutírico, es el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central. Su función en la corteza prefrontal medial, la parte del cerebro donde ocurre la regulación emocional, es ayudar a controlar nuestras emociones.
"Cuando hay una disminución de este neurotransmisor, nuestras acciones, emociones y pensamientos se amplifican".
El equipo de investigación utilizó imágenes neurológicas avanzadas para escanear el contenido de GABA en la corteza prefrontal medial de 48 participantes del estudio, la mitad de los cuales experimentaron algún tipo de dolor crónico. A / Prof. Gustin dice que este tamaño de muestra relativamente pequeño es típico de los estudios de imágenes neurológicas, que son costosos de ejecutar.
Los resultados muestran que los participantes con dolor crónico tenían niveles significativamente más bajos de GABA que el grupo de control, un patrón que fue constante independientemente de su tipo de dolor crónico.
"Una disminución de GABA significa que las células del cerebro ya no pueden comunicarse entre sí correctamente", dice A / Prof. Gustin.
"Cuando hay una disminución de este neurotransmisor, nuestras acciones, emociones y pensamientos se amplifican".
Si bien el vínculo entre el dolor crónico y la disminución de los niveles de GABA se ha encontrado anteriormente en estudios con animales, esta es la primera vez que se ha traducido a estudios en humanos.
A / Prof. Gustin dice que espera que los hallazgos sean alentadores para las personas con dolor crónico que pueden estar experimentando problemas de salud mental.
"Es importante recordar que no eres tú; en realidad, algo le está sucediendo físicamente a tu cerebro", dice.
"Aún no sabemos por qué sucede, pero estamos trabajando para encontrar soluciones sobre cómo cambiarlo".
Esta es la primera vez que se encuentra un vínculo entre el dolor crónico y la disminución de los niveles de contenido de GABA en estudios en humanos. Foto: Unsplash.
Una reacción en cadena
GABA es uno de los muchos neurotransmisores en la corteza prefrontal medial, y no es el único que se comporta de manera diferente en personas con dolor.
En un estudio anterior , A / Prof. Gustin y su equipo encontraron que los niveles de glutamato, el principal neurotransmisor excitador del sistema nervioso central, también son más bajos que el promedio en personas con dolor crónico. Estos niveles bajos de glutamato se relacionaron con un aumento de los sentimientos de miedo, preocupación y pensamientos negativos.
“Juntos, nuestros estudios muestran que realmente hay una interrupción en la forma en que las células cerebrales se comunican entre sí”, dice A / Prof. Gustin, quien ha estado investigando el dolor crónico durante más de 20 años.
"Como resultado de esta interrupción, la capacidad de una persona para sentir emociones positivas, como la felicidad, la motivación y la confianza, puede desaparecer, y no es posible recuperarlas fácilmente".
A / Prof. Gustin dice que es probable que el dolor crónico sea el culpable de estos cambios neurológicos. Sin embargo, esta teoría solo podría probarse escaneando los cerebros de los participantes antes y después de que desarrollen dolor crónico, y dado que las imágenes cerebrales son costosas de realizar, es poco probable que un proyecto a gran escala sea posible sin una financiación importante.
“Todo comienza con el estrés”, dice. “Cuando alguien tiene dolor, aumenta las hormonas del estrés como el cortisol, que puede desencadenar aumentos masivos de glutamato. Esto sucede durante la etapa inicial y aguda del dolor.
“Demasiado glutamato puede ser tóxico para las células y la función del cerebro. Creemos que esta alteración de la función normal del cerebro puede hacer que cambien los niveles de GABA y glutamato y afectar la capacidad de una persona para regular sus emociones ".
A / Prof. Gustin, que ha estado investigando el dolor crónico durante más de 20 años, está desarrollando un programa no farmacéutico para ayudar a las personas con dolor crónico a autorregular sus emociones. Foto: Suministrada.
Una nueva forma de tratamiento
Los medicamentos se usan a menudo para ayudar a tratar el dolor crónico, pero actualmente no existen medicamentos que se dirijan directamente al contenido de GABA y glutamato en la corteza prefrontal medial. En cambio, la medicación afecta a todo el sistema nervioso central y puede tener efectos secundarios.
A / Prof. Gustin y su equipo han desarrollado recientemente un programa de recuperación emocional en línea, dirigido específicamente a personas con dolor crónico, como una opción no farmacéutica para tratar la alteración de los neurotransmisores.
Los hallazgos se presentarán en un documento a finales de este año, pero los resultados iniciales son alentadores.
“El programa de terapia en línea enseña a las personas habilidades para ayudar a autorregular sus emociones negativas”, dice A / Prof. Gustin, quien da la bienvenida a las personas interesadas en aprender más sobre el programa para que se pongan en contacto con el equipo .
"El cerebro no puede amortiguar estos sentimientos por sí solo, pero es plástico y podemos aprender a cambiarlo".
SHERRY LANDOW UNSW Sydney NSW 2052 Australia
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